Ya se habrán dado cuenta de que para lavar resulta imprescindible usar jabón o detergente además de agua, pero ¿se han preguntado por qué?. Bueno, si no se lo han preguntado, se los pregunto yo, ¿por qué no se puede lavar sólo con agua?.
La función del agua en el lavado es disolver las partículas de suciedad que están impregnando la tela, de manera que sean arrastradas al enjuagar la tela, pero no toda la mugre es soluble en agua. Recuerden que, si bien el agua es un magnífico disolvente, hay substancias que no se disuelven en ella, en particular las de naturaleza grasa. Por esta razón se requiere adicionar una substancia, en este caso el jabón o el detergente, que aumente la solubilidad de las partículas de suciedad.
Bueno, ¿pero cómo es que el detergente ayuda a disolver la mugre? Para entender el mecanismo de acción del detergente es necesario recordar el mecanismo a escala microscópica de la disolución y que las substancias se solubilizan en solventes cuyas moléculas tengan polaridad semejante. Así, las moléculas de grasa o aceite se solubilizarán si encuentran moléculas de polaridad similar que las arrastren. Los detergentes son solubles en agua porque tienen un extremo de su molécula con afinidad al agua (hidrófilo), pero disuelven a las grasas porque el otro extremo es de naturaleza hidrófoba, esto es, repele al agua pero es afín a las grasas. Veamos un esquema de la estructura del jabón y su acción:
jabón
O
║ _ +
R─ ─ ─CO Na (cabeza polar)
Las moléculas de los jabones o de los detergentes, tienen una porción, en el extremo, llamada “Cabeza” polar, la cual es hidrófila, por lo cual favorece que esta parte se disuelva en agua. En el otro extremo de la molécula, en donde no hay polaridad, se encuentra la “cola” no polar, que presenta afinidad por moléculas no polares y en consecuencia es hidrófoba. Esta característica de cabeza-cola, permite que el agua arrastre lo que no se disuelve en ella.R. Rojano R.
